Η Μαρία Ζαμπάκο, γόνος δύο επιφανών οικογενειών της Πόλης, των Κασσαβέτη και Ιωνίδη, γεννήθηκε στη Ελλάδα το 1843. Μεγάλωσε  στην Αγγλία, στο πολυτελές σπίτι του θείου της, συλλέκτη και μαικήνα Αλεξάνδρου Ιωνίδη. Μετά από έναν αποτυχημένο γάμο με τον  γιατρό Ζαμπάκο στο Παρίσι, επιστρέφει στο Λονδίνο όπου θα γίνει μοντέλο των μεγαλύτερων ζωγράφων της εποχής της.
            Θα ζήσει μια θυελλώδη σχέση με τον προραφαηλίτη ζωγράφο Έντουαρντ Μπερν Τζόουνς του οποίου υπήρξε μούσα και ερωμένη. Μη κατορθώνοντας να τον χωρίσει από τη γυναίκα του, μετά από σοβαρή υπαρξιακή κρίση, καταφεύγει στο Παρίσι. Μαθήτρια του Αύγουστου Ροντέν θα αναπτύξει το ταλέντο της στη γλυπτική σε ένα Παρίσι που σφύζει από καλλιτεχνική ζωή και εξαιρετικές συναναστροφές: Αλφόνς Λεγκρό, Όσκαρ Ουάιλντ, Καμίγι Κλωντέλ. Στο τέλος του αιώνα θα στραφεί στην Ελλάδα και θα βραβευτεί στην Διεθνή Έκθεση 1900 για την προτομή του φίλου της Χαρίλαου Τρικούπη. Πριν τελειώσει τις ημέρες της στο Παρίσι το 1914, θα παραμείνει για μια δεκαετία στην πολυτάραχη Αθήνα, αλλά θα επισκεφθεί και την Τήνο, για θα ειδικευτεί στην τέχνη του μαρμάρου και θα συναναστραφεί πολλούς γνωστούς  γλύπτες των αρχών του 20ου αιώνα.