Στο Παρίσι του 1819, το πανδοχείο της κυρα-Βωκέ παρέχει στέγη και τροφή σε αρκετούς ενοίκους. Κάποιοι απ΄ αυτούς εμφανίζουν μια ιδιαίτερα μυστηριώδη συμπεριφορά. Ένα δράμα με πολυάριθμους ήρωες, ο καθένας με τη δική του μοναδική ιστορία, προικισμένος με το δικό του χαρακτήρα και τη δική του φιλοδοξία, παρασυρόμενος από τη λογική και το συμφέρον, αντιμέτωπος με το δικό του πάθος, συχνά ωθούμενος στην καταστροφή. Σ΄ ένα μυθιστόρημα ο Balzac παρουσιάζει το ζήτημα των γηρατειών, της μοναξιάς, της αγάπης, του χρήματος, της νιότης, του πάθους, αλλά και του ατόμου, της κοινωνικής διάσπασης. Όλα όσα αντιπροσωπεύουν τη ζωή, με τις αρετές και τα ψεγάδια της, τις λαμπρότητες και τις αθλιότητες, τις ομορφιές και τις ασχήμιες της.