Σε ένα χωριό κοντά στον Αμβρακικό κόλπο ο έφηβος Περικλής ζει φτωχικά με τον μέθυσο πατέρα του και τη γιαγιά του. Τη μητέρα του δεν τη γνώρισε ποτέ γιατί εγκατέλειψε τον άντρα της και τον ίδιο όταν ήταν μωρό. Έτσι, μεγάλωσε στα χέρια της γιαγιάς του, η οποία τον μισεί επειδή είναι ολόιδιος η μάνα του.
Ο Περικλής, για να ξεφύγει από το ασφυκτικό περιβάλλον του σπιτιού του, βρίσκει καταφύγιο στο καλύβι μιας παράξενης γριάς που λέγεται πως είναι μάγισσα. Όταν του γνωρίζει την ανιψιά της, εκείνος την ερωτεύεται. Μαζί της γεύεται την ηδονή, αλλά και την πίκρα της ερωτικής απογοήτευσης.
Στους σκληρούς χειμώνες της επαρχίας τα χρόνια κυλούν μίζερα. Όλα όμως φαίνεται να αλλάζουν για τον Περικλή όταν εμφανίζεται ο Αχιλλέας, ένας συγγενής του, ο οποίος έρχεται σαν από μηχανής θεός για να τον βγάλει από το τέλμα και να τον μυήσει σε έναν άλλο κόσμο, στη μεγάλη ζωή της Αθήνας. Ο υπόκοσμος της νύχτας και το εύκολο χρήμα γίνονται δεύτερη φύση του.
Ο Περικλής πιστεύει ότι όλα πάνε καλά. Είναι όμως τα πράγματα όπως φαίνονται; Ή μήπως όχι;